De forts courants des profondeurs de l'Océan austral permettent aux eaux denses et froides de remonter rapidement vers le Nord, selon une étude publiée dimanche qui pourrait contribuer à mieux modéliser l'évolution du climat.
L'océan Austral joue un rôle particulier dans le climat mondial, car le puissant courant circumpolaire antarctique brasse les eaux de trois océans (Atlantique, Indien et Pacifique), absorbant les courants chauds et redistribuant les eaux froides.
Les scientifiques savaient déjà que les eaux de surface, devenues froides et salées après avoir contribué à la formation de la banquise, plongeaient vers les fonds océaniques autour du continent Arctique.
Grâce à des capteurs installés pendant deux ans à 3.500 mètres de profondeur sur 175 km, Yasushi Fukamachi (Université d'Hokkaido, Japon) et son équipe ont mesuré la force des courants dans l'Eau Antarctique de fonds (AABW) qui circule dans le sens des aiguilles d'une montre.
A l'est du plateau de Kerguelen, lorsque le courant s'échappe de la baie de Prydz, les eaux atteignent une vitesse moyenne de plus de 20 cm/seconde, un record à cette profondeur, selon les travaux publiés par la revue scientifique Nature Geoscience.
D'après les estimations des chercheurs, plus de 12 millions de mètres cubes d'eau à moins de zéro degré sont transportés chaque seconde en direction de l'Equateur, compensés en partie par un flux redescendant vers le pôle Sud.
Le flux net d'eau à moins de 0,2 degré Celsius partant chaque seconde vers le Nord atteint en moyenne 8 millions de mètres cubes.
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