Il est devenu "malgré lui" le porte-drapeau des victimes des pesticides. Paul François, céréalier charentais, gravement intoxiqué par un herbicide en 2004, est désormais en procédure judiciaire contre le géant chimique.
Une croisade imprévue pour cet enfant de l'agriculture intensive, élu municipal de centre-droit, qui juge pourtant aujourd'hui les pesticides comme "l'équivalent de l'amiante" en termes de santé publique.
La vie de Paul François, 46 ans, qui exploite avec un associé 390 hectares de terres autour de Bernac, dans le nord de la Charente, a basculé le 27 avril 2004. Ce jour-là, en voulant vérifier la cuve d'une machine à pulvériser, il inhale des vapeurs d'un herbicide, le Lasso produit par Monsanto. Après un malaise, une première hospitalisation puis quelques semaines de repos, le céréalier reprend son activité mais reste sujet à des problèmes de bégaiement, de vertiges et d'"absences".
A l'automne suivant, pris de "violents" maux de tête, il est hospitalisé dans différents services, à Poitiers, Angoulême puis Paris, et doit cesser son activité pendant plusieurs mois. Mais ce n'est qu'en mai 2005, plus d'un an après l'accident, que les médecins identifient la cause de ses pertes de connaissance: la présence dans son corps de monochlorobenzène, un solvant entrant dans la composition du Lasso.
Traité, il reprend son activité à l'été 2005 mais affirme encore souffrir, six ans après, de "dégâts collatéraux" au niveau du cerveau et des reins. Au combat médical a donc succédé le combat juridique de Paul François pour faire reconnaître sa rechute comme une maladie professionnelle. Il a obtenu en janvier 2010 une décision en ce sens de la cour d'appel de Bordeaux qui a condamné l'assurance accidents des exploitants agricoles à l'indemniser.
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