Un cargo chinois, échoué sur la Grande barrière de corail en Australie, a causé des dégâts "considérables" sur ce site inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco, ont indiqué mardi des responsables australiens.
"Ce sont les dommages les plus graves infligés par un navire que nous ayons pu constater sur la Grande barrière de corail", a déclaré David Wachenfeld, scientifique en charge de la réserve marine de la Grande barrière.
Selon lui, la coque du cargo a laissé sur la barrière "une cicatrice de près de 3 km de long et de 250 m de large".
La peinture toxique de la coque du cargo, qui transportait 68.000 tonnes de charbon, est en train de tuer les coraux, habitats d'une très riche faune et flore marine, a estimé de son côté Russell Reichelt, président de la réserve marine.
Les plongeurs "ont trouvé des dégâts considérables. Ils ont vu beaucoup de peinture toxique répandue sur le récif", a déclaré Russell Reichelt à la radio ABC.
"C'est inquiétant parce que le but de ces produits est d'être toxiques pour empêcher des organismes marins de coloniser la coque des bateaux. On a déjà observé des endroits où cette peinture, qui s'écaille, tue le corail aux alentours", a-t-il expliqué.
Les autorités se sont également engagées à tirer au clair certaines informations rapportant que des cargos ont coutume de prendre un racourci à travers la Grande barrière, le plus vaste ensemble corallien du monde, qui s'étend sur plus de 2.000 km. D'un haut intérêt scientifique, ce site touristique est précieux pour son exceptionnelle biodiversité marine et abrite des espèces menacées d'extinction.
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